“哦？他们家里的人，可有往牢里去探监？”
“这个小的便没有打听了。”
“行。”严思语点点头，“那你明日，且再听听打听，把三名犯人的家属关系弄清楚。”
“是。”
俗话说，只要你肯用心，天下便没有办不到的事，经过严思语一番精心的安排，三天后，他穿着一身普通百姓的衣服，以探视为名，进了州衙大狱。
牢房里一片黑咕隆咚，阴暗潮湿，面无表情的狱卒将严思语带到一间牢房前，伸手一指，冷然道：“你要找的人，就在里面。”
“谢谢。”严思语说着，从怀里摸出一锭银子，塞到狱卒手中，狱卒掂了掂，转身走了。
“牛二，牛二。”隔着铁栅栏，严思语叫着犯人的名字，里面的人躺在一堆稻草上，一动不动，仿佛对身边的一切毫无反应。
严思语蹲下身，将刚买来的炊饼从铁栏杆的缝隙里塞了进去，轻轻搁在地面上，稻草丛那边终于有了动静，坐起一个篷头垢发的男子，转头看了看，然后手足并用地爬过来，抓起炊饼就开始狼吞虎咽。
“牛二，”严思语把声音压得极低，“你可想出去？”
“出去？”牛二抬头，往严思语脸上扫了扫，唇边漾起丝古怪的笑，“老子在这里活得好好的，为什么要出去？这里有得吃有得喝还有得睡，不比在外面受人欺负强？”
“难道，你就不想家里的人？”
“想他们作甚？如今这世道，只能各顾各。”
“那，你就不想过上体面的日子？舒服的日子？好吃好喝？”
牛二停住咀嚼，拿眼定定地看着严思语：“说吧，你想让我做什么？”
“你只要告诉我，这里面，有没有人，是因为跟刺史大人作对而抓进来的，那就行了。”
“跟刺史大人作对？那有的是啊。”
“哦？”严思语双眸顿时一亮，“告诉我，他们在哪儿？”
“那边。”牛二伸手一指，严思语转头看时，却只瞧见一片昏暗，他站起身来，正想移步过去瞧个究竟，外面已然响起狱卒的声音：“时间到了，出去！快出去！”
严思语不得已，只得向牛二递了个眼色后，离开了监狱。
之后的几天，严思语借口探监，把牢狱中的情形摸了个七七八八——果然如他所料，州衙大牢中关押着一批对薛元涛知根知底的人，或者是正直清谦，不肯与他同流合污者，敢有因利益分配不均而进来的，严思语心中有了底——
夜色深沉。
“阁下，请出来吧，我需要阁下的援手。”
黑影一闪，已然落在他的面前。
“不知阁下能不能替我跑一趟，去最近的渭河大营，调一支兵过来？”
“悉听尊命。”
……
薛元涛瞪大双眼，看着屋顶——这些年来，他一挨着枕头，便立即呼呼睡去，可是今夜不知道是怎么了，心里像是有数十面鼓，在咚咚地不住敲响。
终于，他忍不住翻身下床，点燃烛火，再次走到红木柜前，打开铜锁，从里面拿出匣子，看到里面的银票，心里才觉安稳了些。
纵然事情真有什么不对……
正思忖间，外面忽然响起一阵杂沓的脚步声，以及连串狗吠。
薛元涛心中骤惊，迅疾将银票掖入怀中，不及穿长袍，走到角落里，启开一道暗门，闪身避了进去。
等严思语领着人冲进后堂时，看见的，只是一副暖意犹存的衾枕。
薛元涛，竟然就这么跑了。
这只老狐狸！
严思语不禁暗暗跺脚，但事已至此，只得暂先搁下不提，他先命人仔细搜索了刺史府中的一切，不肯放过任何一个角落，又让人把刺史府中的下人集合到一起，忙碌完毕，天空已然蒙蒙泛白，严思语穿上官袍，亮出钦差的印信，往大堂上一坐，便令将刺史府中那一干下人带上来，一个接一个仔细盘问。
让他微觉诧异的是，薛元涛虽然已经“倒台”，但这帮人里居然没几个说他坏话的，如此看来，薛元涛平日对他身边的人，着实不错。
严思语倒也不是刚愎自用之人，当下命皂隶把这些人带了下去，然后从狱中提出被薛元涛关押的一干人犯，这下总算是打开了局面——仔细查去，薛元涛所犯罪刑数不胜数，查出来的结果令人瞠目结舌，光从帐面上看起来，他为官十载，大约收敛了近三千万两银子，看着手里的卷宗，严思语双眸深黝，并没有再审下去，而是立即宣布退堂。
事情到了这一步，他已然很清楚，皇帝特令自己来查这件事的原因——很多原因，一方面固然是因为薛元涛的所作所为触犯了众怒，另一方面也是因为，薛元涛某些举动，影响到了朝廷的利益。
摒去众人，严思语仔细查看着档案，越看越是心寒，越看越是胆颤——肃州一案已如此惊人，那么天下各州各府加起来，又有多少这样的贪民污吏呢？
他思忖再三，终究是拿起笔来，将肃州之事的前因后果，诸般细节记录明白，并写了一封奏折。
次日起来，严思语从被薛元涛无故关押的人里挑出一个来，让他暂时主管衙中之事——封存所有物品并帐目，等待朝廷的最后旨令。
收拾打点好一切，严思语方才带着秦三元，登上回程的马车，他这一路，走得并不轻松，心里就像是结了个疙瘩。
这已经是他第二次办案了，如果说上次是轻松惬意，那么这次就是——心里的感觉难以形容——位高权重如何？富贾天下如何？总感觉有另一团东西，罩在每个人的头顶，让每个人不得自由。
马车驶进宏都城时，恰是傍晚，淡淡几抹斜阳涂在街道上，映出稚子奔跑归家的身影。
进得自己的府宅，严思语搁下心头事，卸了一肩风尘，洗沐一番后便睡着了。
第二天，他穿上朝报入宫，官员们看到他，纷纷点头，热情招呼，严思语一一与之寒喧，直到上朝的钟声响起，百官们鱼贯进殿，跪于金阶之下。
“有事启奏，无事退朝。”